Construit en 1927, le théâtre Empress, de style éclectisme égyptien, a vu se produire sur ses planches plusieurs formes de théâtre au fil des ans: burlesque, souper-théâtre et cinéma de répertoire. Au cours des années 1960, l’Empress change de vocation à quelques reprises. En 1962, il est converti en café-théâtre, nommé les Royal Follies, et il devient, en 1968, un cinéma à deux niveaux, le Cinéma V et la Salle Hermès. En 1975, il conserve le nom de Cinéma V et se consacre principalement au cinéma de répertoire. Le groupe Famous Players en fait l’acquisition en 1988 pour en faire une salle de cinéma présentant des longs-métrages à grand tirage. Enfin, en 1992, un incendie majeur ravage l’édifice et force sa fermeture; l’immeuble est abandonné depuis.

La Ville de Montréal en fait l’acquisition en 1999 auprès de la Standard Life. Puis, en 2001, le théâtre a été rétrocédé à l’arrondissement Côte-des-Neiges – Notre-Dame-de-Grâce. Plusieurs projets visant sa requalification et sa mise en valeur ont été présentés au fil des années, sans succès.

Le théâtre Empress, aussi connu sous le nom de Cinéma V, est le seul théâtre du style éclectique égyptien au Canada. Œuvre de l’architecte Alcide Chaussé, l’architecture du bâtiment fut inspirée par la découverte du tombeau de Toutânkhamon par Howard Carter en novembre 1922. L’intérieur était l’œuvre du décorateur Emmanuel Briffa à qui l’on doit aussi le Rialto, le Théâtre Outremont et le Cinéma Snowdon.

En mars 2020, la mairesse de l’arrondissement Côte-des-Neiges – Notre-Dame-de-Grâce a fait l’annonce que le théâtre Empress sera en partie sauvé. Un montant de 250 000$ est octroyé à la Société d’habitation et de développement de Montréal afin qu’elle puisse effectuer des études architecturales et d’ingénierie. La réfection devrait comprendre une salle multifonctionnelle, plusieurs logements abordables et un volet commercial d’expression artistique. L’arrondissement souhaite également impliquer les citoyens pour que ces derniers puissent exprimer leurs besoins et leurs attentes concernant ces nouveaux lieux culturels.

En novembre 2024, il a été annoncé que la Ville de Montréal désirait vendre l’édifice.

Cependant, en 2025, un conseiller de l’arrondissement a annoncé que la Ville avait mandaté la Société d’habitation et de développement de Montréal pour réévaluer le potentiel de requalification du site en logements hors marché, dans le but de répondre à la crise du logement.  

Début 2026, la nouvelle administration de l’arrondissement de Côte-des-Neiges–Notre-Dame-de-Grâce ravive, une fois de plus, l’espoir de voir émerger un projet porteur pour ce bâtiment.

Héritage Montréal est profondément attaché au Théâtre Empress, un témoin remarquable de l’histoire des cinémas à Montréal, un sujet abordé sur notre blogue.

Héritage Montréal a suivi de près les consultations sur la réhabilitation du théâtre et continue d’insister sur l’importance de préserver et de mettre en valeur les éléments architecturaux qui peuvent l’être, le plus rapidement possible.

En novembre 2024, après plusieurs années sans nouvelles de ce dossier pour lequel la Ville avait sollicité notre collaboration, apprendre par les médias que celle-ci prévoit désormais le vendre est à la fois décevant et préoccupant.

L’annonce de 2026 d’aller finalement de l’avant avec une première phase d’intervention au Théâtre Empress marque un tournant pour cet immeuble néo-égyptien, laissé à l’abandon depuis plus de trois décennies. Propriété de la Ville de Montréal depuis 1999, l’ancien cinéma, inauguré en 1927 et conçu par l’architecte Alcide Chaussé, se distingue encore aujourd’hui par sa façade inspirée de l’engouement suscité par la découverte du tombeau de Toutankhamon en 1922. Le décor intérieur d’Emmanuel Briffa, quant à lui, a été largement altéré au fil des transformations, notamment lors du morcellement de la grande salle d’origine.

Le projet présenté prévoit de redonner au site une vocation d’équipement culturel et, dans un premier temps, la création d’un espace culturel extérieur transitoire : la déconstruction du toit et des murs intérieurs serait accompagnée de la consolidation et de l’intégration de la façade néo-égyptienne. Après de nombreuses années de dégradation, d’études, d’appels de propositions et de promesses sans suite, l’intention de rouvrir l’accès au site et d’y réintroduire une activité culturelle constitue un geste concret qui mérite d’être salué.

La perte du volume intérieur d’origine soulève toutefois d’importants enjeux quant à l’intégrité et à l’authenticité de ce témoin rare de l’histoire des grands cinémas montréalais. Cette intervention, qui s’apparente à du façadisme, devra être accompagnée de près par le Conseil du patrimoine et par les professionnels en patrimoine de la Ville de Montréal. Il sera essentiel de documenter soigneusement les travaux, de préserver les fragments architecturaux encore présents et d’éviter toute démolition accidentelle ou négligente.

Au-delà de cette première étape, les attentes citoyennes demeurent élevées : la mise en valeur promise devra s’inscrire rapidement dans un projet réalisable de revitalisation culturelle capable de redonner à l’Empress une véritable place dans la vie culturelle montréalaise, tout en respectant les meilleures pratiques de conservation du patrimoine.