Maisons de McGill et du Golden Square Mile

Histoire des lieux

Publiée le : 13 septembre 2020

Dernière modification le : 13 octobre 2022

Entre 1840 et 1930, le Square Mile vit son âge d’or. C’est une période de grande prospérité pour la bourgeoisie anglophone qui avait quitté la vieille ville fortifiée surpeuplée et peu paisible pour l’air frais des hauteurs, aux abords du Mont-Royal. Cette aristocratie commerciale qui dirige les destinées du pays contrôle alors les deux tiers des fortunes canadiennes. Dans un quadrilatère d’environ un mille carré, la haute société anglophone s’adonne à la chasse à courre, élabore de somptueux dîners dans des villas inspirées de Florence ou des High Lands d’Écosse. Mais, la quiétude du secteur est troublée par la construction de la gare Windsor et des grands magasins rue Sainte-Catherine. À partir de 1900, le futur centre-ville de Montréal se profile à l’horizon. Avec la crise de 1929, les goûts pour l’ostentation diminuent et le personnel pour entretenir de vastes domaines est difficile à rémunérer. Les princes de la montagne migrent vers l’ouest, vers la ville de Mont-Royal et Westmount. On perce des rues, des tours à logements et à bureaux parsèment le quartier. La porte est largement ouverte à la spéculation immobilière.

En 50 ans, le Square Mile passera ainsi de l’âge d’or à la décadence urbaine. La vague d’industrialisation au tournant du 20e siècle entraîne la transformation des résidences bourgeoises. Peu respectueuses de l’environnement urbain, les années 1950-1960 engendrent enfin la destruction du patrimoine architectural et structurent l’espace urbain. À ce jour, des dizaines de grandes résidences ont disparu, remplacées par des logements, chambres et conciergeries de goût inégal. Un mince 30 % des résidences bourgeoises a survécu, au nord de la rue Sherbrooke.

Caractéristiques spécifiques des lieux

Au plan patrimonial, le Square Mile compte encore une concentration unique d’édifices notamment résidentiels, qui reflète une production exceptionnelle sur le plan de l’architecture et des métiers d’art. Demeures victoriennes somptueuses, institutions remarquables, hôtels particuliers, grandes artères et rues ombragées, parcs et monuments définissent le visage de ce quartier résidentiel de la grande bourgeoisie anglophone canadienne. Construits pour la plupart entre les années 1850 et 1930, les bâtiments du secteur sont de styles victoriens variés représentant les divers courants alors en vogue, comme le néo-classique, le néo-gothique, le néo-roman et, dans une moindre mesure, l’Art Nouveau.

Menaces

Une grande partie des grandes maisons bourgeoises du secteur étaient jusqu’à tout récemment préservées par un usage institutionnel. Ils sont aujourd’hui en réaffectation ou seront vraisemblablement mis en vente en vue de projets immobiliers. C’est notamment le cas des grandes résidences que l’Université McGill possède et prévoit désaffecter à court terme suivant le Plan directeur du campus approuvé par le Conseil des gouverneurs de l’université en 2019. En effet, dans son Plan directeur, McGill affirme que nombre de ces résidences ne sont pas appropriées aux usages institutionnels qu’on leur a conférés.

Or, malgré son importance, l’ensemble patrimonial du Square Mile ne jouit pas d’une désignation ni d’une stratégie spécifique pour sa protection et sa mise en valeur qui établissent une préséance du patrimoine sur les considérations courantes du développement urbain tels que les paramètres d’urbanisme ou les normes du bâtiment. Qui plus est, les décors intérieurs des bâtiments du Square Mile, souvent de valeur exceptionnelle, ne bénéficient pas d’une reconnaissance ni de mesures de protection, y compris pour la plupart des bâtiments classés, cités ou inclus dans le site patrimonial du mont Royal en vigueur pour la partie du Square Mile au nord de l’avenue du Docteur-Penfield. L’enjeu des décors intérieurs, des jardins et des bâtiments accessoires est d’ailleurs une préoccupation importante alors qu’on observe une multiplication de projets d’agrandissements des villas par de nouveaux propriétaires dont les moyens sont assez larges.

Actions d’Héritage Montréal

Extrait de la résolution 2014-02 – Sur la protection et la mise en valeur du Mille carré (2014):

“L’Assemblée générale d’Héritage Montréal demande :
Qu’un statut de reconnaissance nationale soit accordé au Square Mile / Mille carré dont le territoire est délimité au Nord par le parc du Mont-Royal, à l’Est par l’avenue du Parc, au Sud par la voie ferrée menant à la gare Windsor puis le boulevard René-Lévesque et à l’Ouest par l’avenue Atwater, et que son application soit faite en étroite collaboration avec la Ville de Montréal;

Que ce statut soit complété de mesures concrètes de protection et de mise en valeur qui assurent une véritable prise en compte des enjeux de patrimoine dans les outils de planification et de réglementation comme dans la prise de décision, ainsi qu’une protection efficace des bâtiments, sites et intérieurs d’intérêt patrimonial.”

En 2019, Héritage Montréal a participé à de nombreuses rencontres de réflexion avec l’Université McGill concernant l’avenir de ses grandes maisons bourgeoises.

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Entre l’hôpital général de Montréal, le mont Royal et le campus de l’Université McGill

1911

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