Ce complexe proto-industriel, bien qu’exceptionnel, fut sérieusement menacé dans les années 1950 et 1960. En plus de l’absence de vocation et d’utilisation, de nombreux enjeux ont complexifié la sauvegarde et la requalification de ce site unique.

De nombreux bâtiments et ouvrages ont dû être démolis en raison d’un manque de « sécurité, une trop grande dégradation ou une absence d’intérêt historique » (Beaudet, 2017 : 162). Durant les années 1960, l’Île-des-Moulins a même accueilli un parc de maisons mobiles. Devant l’état des bâtiments et parce que le propriétaire de l’époque ne souhaitait pas d’intervention publique sur le site, le ministère des Affaires culturelles s’est porté acquéreur de l’île pour procéder à son classement et ainsi lancer le projet de requalification.

Toutefois, après l’acquisition, d’autres embûches ont ralenti la progression du projet : les propriétaires de l’île Saint-Jean s’opposent à la construction d’une passerelle entre les deux îles, les coûts reliés au projet initial explosent et une crise des finances publiques survient. Ceci explique que la requalification de l’Île-des-Moulins se soit réalisée sur une vingtaine d’années.

Le projet de restauration historique de l’Île-des-Moulins était le deuxième chantier de cette nature, après celui de la Place-Royale de Québec, et il s’appuyait sur la même approche. Pour ce faire, la période de référence qui a servi de base au projet était comprise entre 1832 et 1883, soit l’ère Masson, considérée comme l’apogée du lieu. Le projet visait la restauration des moulins et du bureau seigneurial en vue de faire un parc culturel urbain destiné à la population.

Des initiatives citoyennes ont permis de requalifier les moulins de la chaussée; en effet, la bibliothèque municipale de Terrebonne devait être installée à proximité de l’Île-des-Moulins, alors que les moulins cherchaient une vocation. Des citoyennes et citoyens ont alors proposé au ministère des Affaires culturelles d’implanter la bibliothèque dans les moulins et de réaffecter les fonds pour la construction de la bibliothèque dans la restauration de l’édifice, ce que le ministère a accepté.

Enfin, en plus d’être converti en parc culturel urbain, le rappel de la vocation première de l’Île-des-Moulins a pris davantage de place avec les années, pour marquer l’importance de ce site proto-industriel dans le développement de la région et de la province.

On compte parmi les acteurs de cette requalification : le ministère des Affaires culturelles qui a procédé au classement du site et à son rachat pour lancer les travaux visant sa revalorisation; et la Ville de Terrebonne qui a racheté le site au ministère des Affaires culturelles pour consolider son usage en tant que parc culturel urbain, mais aussi par la poursuite de la valorisation du site grâce à une consolidation du patrimoine bâti et paysager et par une mise en lumière des éléments architecturaux et naturels.

Alors que, généralement, les complexes industriels sont isolés sur le territoire, celui de l’île des Moulins est attenant au Vieux-Terrebonne. Il a eu une influence importante dans le développement de ce secteur grâce au lien direct entre les deux sites et leur complémentarité. Cette synergie a été prise en compte lors du projet de requalification. En effet, bien que le Vieux-Terrebonne fasse cohabiter depuis les années 1980 des interventions plus contemporaines et des approches de préservation plus conventionnelles, la mise en valeur de ces deux territoires est un pari réussi.