Créé en 1939 à Ottawa, l’Office National du Film (ONF) est un organisme fédéral de production et de distribution d’œuvres audiovisuelles dans les deux langues officielles du pays. Ses bureaux ont déménagé sur la Côte-de-Liesse à Montréal, au sud-ouest de l’arrondissement Saint-Laurent, en 1956. L’ensemble forme un complexe de six pavillons dont les trois premiers sont conçus par les architectes Ross, Patterson, Townsend et Fish.

À l’époque, cet ensemble fut érigé dans un champ. L’activité bourdonnante des 3 000 personnes qui y travaillaient, à son apogée, se déroulait surtout dans ce site isolé. Par la suite, tout au cours des années 50 et 60, les espaces voisins du secteur Côte-de-Liesse furent lotis pour des projets résidentiels, institutionnels, industriels et commerciaux.

Le complexe est un exemple significatif des formes architecturales des années 1950, période de transition entre l’architecture traditionnelle (par sa symétrie et l’utilisation de la brique) et une expression moderne (surtout par son horizontalité). Il constitue un exemple de bâtiment gouvernemental réalisé dans le cadre du mouvement d’expansion du secteur public à la suite du deuxième grand conflit mondial. Cinq des six pavillons sont des volumes rectangulaires imbriqués les uns dans les autres variant de 2 à 4 étages, avec toit plat, fenêtres en bandeaux et façades de brique de couleur chamois.

L’intérieur du complexe répond aux principales fonctionnalités modernes, chaque pavillon correspondant à une fonction précise : le bloc A regroupe les bureaux, la cafétéria et une salle de cinéma autour d’une cour intérieure ; le bloc B contient des fonctions mécaniques et le bloc C un grand plateau de tournage, un des rares construits sur le modèle hollywoodien. Le bloc D, érigé en 1965, accueillait des studios d’animation, avant d’être loué à une compagnie privée. Le bloc E, construit en 1958, a été modifié en 1997, incluant ses façades, pour abriter une chambre forte réfrigérée contenant les archives vidéo. Le bloc F, construit en 1968, inoccupé quelques années avant le déménagement, est isolé du reste du complexe et de facture très différente et moderne (hauteur de cinq étages et façades de verre).

L’ONF affichait sur la façade principale son nom et un logo « L’homme qui voit ». Ce dernier, ajouté sur le bâtiment d’origine dans les années 60 a gagné une reconnaissance importante. Il a été retiré en avril 2019 et installé à l’intérieur des nouveaux bureaux en décembre 2019. Les lettres inscrites sur la façade du bâtiment et qui forment le nom de l’organisme sont des artefacts au même titre que son logo et l’ONF s’assurera de les retirer et de les préserver pour un usage à déterminer.

Depuis le déménagement, plusieurs dossiers ont été soumis au gouvernement fédéral pour l’obtention d’une place dans les anciens bâtiments de l’Office national du film (ONF). La ville de Montréal et la feue Commission scolaire Marguerite Bourgeoys ont notamment démontré un intérêt pour la création d’une école et d’un « hub » technologique. Certains organismes locaux comme le Centre communautaire Bon Courage de Place Benoît et le CPE Jardin de rêve aimerait également s’y tailler une place. Mais très peu d’informations sont rendues publiques.

Héritage Montréal s’est intéressé au dossier dès que les réflexions sur la relocalisation de l’ONF au Quartier des spectacles furent amorcées. Des contacts et échanges réguliers avec l’institution et la Société Immobilière du Canada (SIC) se poursuivent depuis.

Plus récemment, Héritage Montréal a collaboré à l’organisation d’une visite des lieux, le 6 septembre 2018, dans le cadre d’une journée « portes ouvertes » de l’ONF lors des journées de la culture, afin de discuter des possibilités de reconversion à la suite du déménagement de l’organisme à l’automne 2019.

Finalement, Héritage Montréal a publié un préavis de principe en octobre 2019 ainsi qu’un communiqué de presse relatif à ce préavis.